Nīlzirgu tuvākie dzīvie radinieki ir vaļi 7
Tā pat samērā tuvi radinieki nīlzirgiem ir arī delfīni un cūkdelfīni. Lai gan šie dzīvnieki izskatās ļoti atšķirīgi un dzīvo pilnīgi dažādās vidēs, evolūcijas vēsture atklāj interesantu saikni starp tiem.
Fosilijas un ģenētiskie pētījumi liecina, ka nīlzirgus un vaļus, delfīnus un cūkdelfīnus vieno kopīgi senči kas dzīvoja apmēram pirms 55 miljoniem gadu. Šie kopīgie senči bija sauszemes dzīvnieki, kas pakāpeniski pielāgojās dzīvei ūdenī. Laika gaitā šie senči evolucionēja divos atšķirīgos virzienos: viens noveda pie nīlzirgiem, kas saglabāja daļēji sauszemes dzīvesveidu, bet otrs noveda pie vaļiem un to radiniekiem, kas pilnībā pārgāja uz dzīvi ūdenī.